La proyección de Mercator

Sin duda, la proyección cartográfica más famosa es la de Mercator. De hecho, la proyección Mercator fue la primera proyección identificada regularmente en los atlas. Se trata de una proyección cartográfica cilíndrica que es producto de su tiempo.

Durante el siglo XVI, llegaba nueva información geográfica de todo el mundo, se establecían rutas comerciales y los marineros, exploradores y comerciantes necesitaban mapas precisos. Al fin y al cabo, no hay beneficio ni gloria en perderse o estrellar el barco en un banco de arena.

Sabiendo esto, Gerardus Mercator inventó una nueva proyección basada en el cilindro. Mercator inventó su proyección cartográfica principalmente para la navegación. Si se dibuja una línea recta entre dos puntos en un mapa creado con la proyección de Mercator, esa línea representa la dirección en la que hay que navegar para viajar entre los dos puntos. Este tipo de ruta se llama línea de rumbo o loxodrómica. No es la ruta más corta, pero si mantienes la dirección de tu barco constante con respecto al norte, mantendrás el rumbo y llegarás a tu destino.

La metodología que subyace en el mapa probablemente ya se utilizaba antes de la época de Gerardus Mercator, pero era tan oscura que se cree que fue reinventada de forma independiente por Mercator en 1569.

Debido a que la proyección cartográfica de Mercator fue la más utilizada durante los siglos XIX y XX, se han propagado muchos conceptos erróneos sobre la geografía básica del mundo. Por ejemplo, África, el segundo continente más grande, parece más pequeño que América del Norte y Groenlandia. Obsérvese también la extrema distorsión en las regiones polares. Es posible que algunas escuelas sigan mostrando mapas murales basados en la proyección Mercator. Más adelante aprenderás más sobre la proyección Mercator.

¿Quién fue Gerardus Mercator?

En realidad hay dos cartógrafos llamados Mercator. El más destacado es Gerardus Mercator y el otro es su hijo, Rumold, un destacado cartógrafo por derecho propio.

Entre los cartógrafos y geógrafos, el nombre de Gerardus Mercator no es simplemente conocido, sino que se pronuncia con reverencia. Por lo que sabemos, fue la primera persona que aplicó el término atlas a una colección de mapas en forma de libro. También se ha dicho que Mercator vio una nueva forma de letra en Italia y la introdujo en el norte de Europa, llamándola cursiva en honor a su lugar de origen. Aunque ninguna de las dos historias puede demostrarse de forma absoluta, ayudan a formar la base de una leyenda cartográfica.

La fama de Mercator se debe principalmente a dos aplicaciones cartográficas. Fue el primer cartógrafo que utilizó la latitud y la longitud como ayuda en los mapas de los navegantes. Al aplicar una cuadrícula de líneas de intersección (inventada siglos antes por los griegos) a los mapas de navegación, preparó el camino para las cartas náuticas modernas.

Su segunda contribución fue un mapa que aún lleva su nombre: la proyección de Mercator, publicada en 1569. Mercator llamó a su mapa Una nueva y ampliada descripción de la Tierra con correcciones para su uso en la navegación. No es de extrañar que los futuros cartógrafos y profanos lo llamaran simplemente la proyección de Mercator. Este mapa revolucionó la navegación porque cualquier línea trazada entre dos puntos en un mapa es la configuración de la brújula de un marinero que sólo necesita ser ajustada para compensar el norte magnético. Debido a que la mayoría de los navegantes del siglo XVI confiaban en sus propios mapas personales y muy secretos, la aceptación de la proyección cartográfica no fue inmediata.

Gerard de Kremer (el verdadero nombre de Mercator) nació en Dumpelunde, Flandes (Bélgica). Su padre era comerciante, se cree que era vendedor ambulante o zapatero. El 5 de marzo de 1530, Mercator intentó hacerse más aceptable para la alta burguesía de la época adoptando el nombre latino de comerciante como apellido y latinizando su nombre. Asistió a la Universidad de Levine, en Flandes, donde estudió inicialmente filosofía y posteriormente astronomía y matemáticas. Al terminar sus estudios, viajó mucho por Europa. Cuando regresó a Levine fue arrestado y pasó siete meses en la cárcel por herejía. Los cargos fueron finalmente retirados con la ayuda de sus numerosos colegas.

En 1552 abrió un taller de cartografía en el que fabricaba globos terráqueos, globos celestes, mapas, atlas e instrumentos para los marineros y los ricos. Realizó el primer mapa de Flandes y de las Islas Británicas y completó su obra maestra, el Gran Atlas de Mercator.

Gerardus Mercator murió el 2 de diciembre de 1594 en Duisburgo, en la actual Alemania.

Las características de la proyección Mercator

Las direcciones a lo largo de una línea de rumbo son verdaderas entre dos puntos cualesquiera de un mapa. Las distancias son verdaderas sólo a lo largo del Ecuador. Aunque tiene una propiedad de conformación, las áreas están muy distorsionadas aumentando su tamaño en los polos.

La actual polémica de la proyección Mercator

La proyección cartográfica Mercator no es la más popular porque sea necesariamente la mejor. Su popularidad es un legado histórico que se remonta al siglo XVI, cuando los mapas eran importantes herramientas para la navegación oceánica.

Todas las proyecciones cartográficas tienen puntos fuertes y débiles. Mercator es preciso con respecto a los ángulos. Las líneas de dirección constante de la brújula aparecen como líneas rectas en la carta. En otras palabras, si un barco navega en una dirección constante según su brújula, Mercator mostrará su rumbo como una línea recta. Esta característica no es válida para todas las proyecciones cartográficas, y es claramente importante para la navegación. Sin embargo, tiene un coste. El mayor defecto de Mercator es su inexactitud con respecto al tamaño. Y en este caso, el tamaño es importante.

El problema no es sólo que la proyección ofrezca una imagen inexacta del mundo, aunque lo haga. Lo que hace que la proyección Mercator sea especialmente controvertida es que hace que Europa y Estados Unidos parezcan mucho más grandes de lo que realmente son, dándoles así más importancia. También hace que África, América Central y del Sur, y toda Asia, excepto Rusia, sean menos importantes.

Compara los tamaños de Europa y Estados Unidos en la proyección Mercator con sus tamaños en la proyección Gall-Peters. Gall-Peters es una proyección de igual área, lo que significa que el área de cada región en el mapa se mantiene con precisión. Con la proyección de Gall-Peters, África ocupa el centro del escenario y Europa es sólo una pequeña zona al margen.

En la década de 1970 hubo un movimiento para hacer de Gall-Peters el mapa "estándar", una alternativa menos engañosa a Mercator. Pero está claro que este movimiento nunca llegó a cuajar.

Como ocurre con todas las proyecciones cartográficas, el mapa de Gall-Peters cambia la precisión de una propiedad por la distorsión de otras. En otras palabras, es preciso en el tamaño, pero muy inexacto en la forma. Observe cómo los países del centro son altos y alargados, mientras que los de la parte superior e inferior del mapa son planos y anchos. Puede que Gall-Peters tenga razón sobre el tamaño de Groenlandia, pero visto desde arriba en la realidad, la verdadera forma de Groenlandia es mucho más cercana a lo que muestra esta proyección.

También hay otro punto que apoya la idea de que Mercator tiene un sesgo cultural. A menudo, la parte superior e inferior del mapa están cortadas de forma desigual, dando más espacio al hemisferio norte y situando a Europa y Estados Unidos más cerca del centro.

¿Es racista la proyeccion de Marcator?

Esta proyección se creó por razones muy prácticas, no para denigrar a una raza concreta. Y lo que es más importante, cuando los países favorecen políticas que promueven su propia importancia y sus intereses nacionales, eso se llama nacionalismo. Y sería extraño encontrar un país que no lo hiciera (véanse, por ejemplo, estos mapamundis centrados en el Océano Pacífico de Japón, China y Corea del Norte)

Dicho esto, sigue sin ser probablemente la mejor opción para un mapamundi estándar.