Nuestra percepción del mundo y como las proyecciones cartográficas la han cambiado

En algún momento de nuestras vidas, nuestra percepción del mundo empezó a cambiar: nuestro conocimiento del mundo, a partir de la escuela o de la experiencia personal de los viajes, empezó a hacer crecer en nuestras mentes un mapa del mundo que empezó a abarcar más que nuestras ciudades natales y los suburbios circundantes. Pronto este mapa mental empezó a incluir estados o territorios cercanos, otros países, y poco a poco se fue creando en cada una de nuestras mentes un mapa mental global, único y personal para cada uno de nosotros.

Estos mapas mentales tienen elementos comunes; por ejemplo, Canadá en tu mapa mental siempre será Canadá, aunque los contornos pueden ser difusos si no eres de allí o no tienes un recuerdo específico ligado a ese lugar. En general, todos podemos situar en nuestros mapas Europa y Asia, India y Australia, Sudamérica y África.

Piensa en el mapa con el que conociste el mundo en la escuela: ¿qué aspecto tenía? ¿Era colorido o topográfico, con las fronteras internacionales cuidadosamente delineadas o destacando las barreras geográficas físicas presentes en toda la tierra? ¿Tu profesor señaló tu país, tu estado, tu ciudad natal? ¿Qué aspecto tenía?

Cuando observas un mapa con detenimiento, te das cuenta de que no todo es lo que parece. Las proporciones están ligeramente desviadas, y las opciones de mapas que se pueden mirar difieren de una manera que no podíamos imaginar cuando éramos jóvenes estudiantes. Todo el mundo parece tener una idea diferente de cómo se ve el mundo, a pesar de vivir en esta era de satélites y tecnología, sistemas GIS avanzados y una comunicación global cada vez mayor. En este artículo exploraremos cómo los mapas que nos rodean han alterado nuestra percepción del mundo y cómo ser conscientes de este efecto al estudiar geografía y cartografía.

El dilema de las proyecciones cartográficas para representar el mundo

Durante siglos, los cartógrafos se han enfrentado al mismo problema al intentar representar con precisión una visualización de la tierra tal y como la conocemos: representar una tierra redonda en una superficie plana. Las proyecciones cartográficas más comunes (Mercator, Peters, Mollweide, Eckert IV, Homolosena de Goode) tienen cada una de ellas críticos y admiradores, pero todas fueron creadas para resolver un problema cartográfico diferente; todas, se puede argumentar, intentan mostrar el mundo tal y como es realmente.

La proyección del mundo de Mercator sigue siendo beneficiosa para la navegación de marineros y pilotos, que confían en las líneas rectas representadas en el mapa, que coinciden con los cuatro puntos cardinales de una brújula. La desventaja de la proyección de Mercator es que es casi imposible mostrar tanto la forma como el tamaño de las masas terrestres que se muestran en un mapa: hay que sacrificar una, que suele ser el tamaño (ya que la forma es muy importante en un mapa).

Los cartógrafos llaman a esta discrepancia tamaño/forma "el problema de Groenlandia", ya que la proyección Mercator muestra que la pequeña isla de Groenlandia (2,07 millones de kilómetros cuadrados) tiene aproximadamente el mismo tamaño que el continente africano (30,04 millones de kilómetros cuadrados). La proyección de Mercator es la que mejor compromete el tamaño y la forma reales de los continentes de la Tierra más cercanos al Ecuador, y cuanto más se aleja del Ecuador, menos tamaño exacto se puede representar.

Esta anomalía cartográfica tiene el siguiente efecto en la forma en que percibimos el mundo: los países en vías de desarrollo, normalmente situados en el hemisferio sur, se ven como más pequeños que el llamado mundo occidental (Europa, Estados Unidos y Canadá).

Esto disminuye no sólo su tamaño, sino su importancia en un mundo cada vez más desarrollado y global. Durante el apogeo del colonialismo europeo y la construcción del imperio occidental (algunos pueden argumentar que esto sigue siendo así de diferentes maneras) esta proyección de mapa sirvió a los propósitos de las potencias dominantes. La mayoría de las personas que miran un mapa no asumen automáticamente que está sesgado o es incorrecto, y rara vez los mapas son creados intencionalmente para engañar; sin embargo, mantener la conciencia de sus propias percepciones del mundo es muy importante.

Los cartógrafos han intentado resolver el viejo problema del tamaño y la forma creando proyecciones de igual área, como las proyecciones Mollweide, Peters, Eckert IV y la de Goode. Debido a su forma única, la proyección de Goode es la que presenta la menor discrepancia entre forma y tamaño de todas las mencionadas.

La proyección de Peters sacudió el mundo de la cartografía al desafiar directamente los supuestos de la proyección de Mercator: su percepción del mundo se ajustaba más a la realidad de lo que puede mostrarse en una superficie cartográfica plana. Este mapa, que no es preciso al 100%, sigue sirviendo para cambiar la percepción del mundo basándose en la ciencia y la realidad en lugar de en las anomalías de los mapas.

¿Cómo crees que podría cambiar el mundo (empezando por nuestras percepciones) si el mapa tuviera un aspecto diferente? ¿Qué pasaría si Australia estuviera en la parte superior y los hemisferios se intercambiaran? Si cambiamos nuestra forma de mirar un mapa, podemos empezar a explorar y cambiar nuestras suposiciones sobre el mundo en el que vivimos.