Topografía en Marte, descubriendo el planeta rojo.

En esta nueva era de Marte, la cartografía como no, será necesaria. En este mismo sitio web describimos la topografía como "la medición y cartografía del entorno que nos rodea mediante el uso de matemáticas, tecnología y equipos especializados". Pero, ¿dónde deja eso a los entornos extraterrestres?

Los topógrafos de antaño eran exploradores que descubrían tierras extranjeras y las cartografiaban a su paso. Esos documentos resultaron ser registros inestimables de nuestros descubrimientos geográficos del pasado. A medida que la humanidad se adentra en el cosmos, las técnicas de topografía vuelven a estar llamadas a marcar nuestro lugar en el universo. ¿Cuál es el papel de la topografía en la exploración de Marte?

La exploración de la próxima frontera

Desde la década de 1950, la humanidad ha dado pasos para acercarse a Marte. En la década de los 60 se realizaron sobrevuelos con orbitadores que recogieron fotografías e imágenes. Luego, en 1976, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos envió con éxito sus orbitadores Viking 1 y Viking 2 a Marte, con un módulo de aterrizaje que hizo el primer aterrizaje en la superficie del planeta. Desde ese día, hemos hecho uso de una tecnología cada vez más sofisticada en un esfuerzo por comprender realmente a Marte.

Y para entenderlo, primero tenemos que cartografiarlo.

Al igual que los satélites ayudan a los topógrafos modernos en la Tierra, los satélites podrían utilizarse para cartografiar la superficie de Marte. Un paso especialmente importante en la exploración de Marte fue el exitoso lanzamiento del Mars Global Surveyor en 1996.

El Mars Global Surveyor fue diseñado para escanear y cartografiar toda la superficie del planeta desde la órbita. Las imágenes de alta resolución que recogió nos mostraron los picos más altos y los barrancos más profundos de la superficie de Marte. Con el tiempo, se escaneó toda la superficie del planeta.

La misión iba a durar una década entera. En este tiempo, el Mars Global Surveyor consiguió incluso observar la formación de nuevos barrancos, huellas de rocas y cráteres. Mientras tanto, había unidades terrestres que golpeaban la superficie de Marte para recopilar datos geográficos adicionales: los vehículos Mars Exploration Rover Spirit y Opportunity pasaron más de 8.000 días en conjunto recorriendo la superficie del planeta.

Un poco más de InSight

Una de las herramientas más recientes y emocionantes del arsenal de exploración de Marte es el módulo de aterrizaje InSight de la NASA.

InSight son las siglas en inglés de Exploración Interior mediante Investigaciones Sísmicas, Geodésicas y de Transporte de Calor. El módulo de aterrizaje es la primera misión dedicada a buscar en las profundidades de la superficie del planeta, y lo hace utilizando una tecnología similar a la que utilizan los topógrafos aquí en la Tierra.

La investigadora Katarina Miljkovic fue una de las varias australianas que colaboraron en InSight. En declaraciones a Spatial Source, explicó que "InSight es diferente a las anteriores misiones a Marte. No es un rover ni un orbitador. Es una estación geofísica que se colocará en la superficie con instrumentos pasivos que detectarán la estructura interior. El objetivo es entender cómo se ha formado Marte, cómo se ha diferenciado y en qué se diferencia de nuestro planeta".

Gracias a la misión del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, ahora sabemos que Marte experimenta terremotos al igual que la Tierra. También conocemos mucho mejor la estructura interior de Marte y su evolución, así como algunas de sus anomalias magnéticas. Se trata de una información que será de gran utilidad en el futuro.

¿Y si hubiera vida en Marte?

¿Pero qué hay de ese futuro? ¿Cómo sería la topografía tradicional en Marte si alguna vez pisáramos la superficie del planeta?

Históricamente, la topografía en la Tierra utilizaba la brújula como herramienta estándar. Con los avances tecnológicos, esto rara vez sigue siendo así; no obstante, cabe señalar que la inusual actividad magnética de Marte, ya mencionada, influirá en la forma de abordar la topografía y la geodesia,

Marte no tiene un campo magnético global, aunque sus bolsas de roca magnética y otras anomalías magnéticas tendrían que ser tenidas en cuenta por los expertos cuando desarrollen equipos de topografía marciana.

Los topógrafos modernos suelen utilizar el Sistema Global de Navegación por Satélite, y está claro que se necesitaría algo similar para la topografía de Marte.